Los proyectos de almacenamiento a gran escala que utilizan energía limpia como la eólica y la solar pueden acelerar la transición energética

Sudáfrica se encuentra en un momento crítico de su transición energética: se esfuerza por descarbonizar la economía y garantizar que todos tengan acceso a energía confiable y asequible. El almacenamiento de energía renovable es crucial para esta transformación. La energía solar y eólica no siempre están disponibles. Para mantener la estabilidad de la red eléctrica nacional, la energía renovable debe almacenarse en algún lugar y suministrarse de manera confiable.
El país ha logrado avances significativos en la integración de la energía renovable en la red eléctrica a través de su plan de suministrar electricidad a generadores independientes de energía renovable. Desde 2010, ha atraído 110 proyectos de energía independientes privados e invertido 277.200 millones de rands (14.600 millones de dólares) en energía renovable.
Existen distintos tipos de almacenamiento de energía. Por ejemplo, las baterías de iones de litio pueden almacenar distintas cantidades de energía, desde pequeñas (del tamaño de un teléfono) hasta grandes (del tamaño de una ciudad), según su tamaño y finalidad.
La energía hidroeléctrica bombeada es otra forma de almacenar energía. Se logra bombeando agua desde represas inferiores a represas superiores durante las horas de menor demanda y luego liberando el agua para generar electricidad cuando se necesita. Es similar a las baterías recargables, pero utilizando agua y gravedad.
Los dispositivos de almacenamiento de energía térmica son otra opción que calienta o enfría sustancias para su uso futuro como energía. Actualmente estamos debatiendo el potencial de almacenamiento de energía del hidrógeno verde.
En el pasado, los proyectos de almacenamiento por bombeo han sido un componente importante de los planes de expansión de la capacidad de generación de energía de Sudáfrica. Sin embargo, el interés de la gente en esta forma de almacenamiento de energía renovable ha disminuido. Esto se debe principalmente a que a la industria le preocupa que en el futuro no haya suficiente agua para alcanzar estos objetivos.
Hoy, mientras la compañía eléctrica sudafricana Eskom comienza a construir sistemas de almacenamiento de energía en baterías, los sistemas de baterías de energía renovable a gran escala se consideran la mejor opción para almacenar energía renovable en el futuro.
Existen varios factores que complican la transición de Sudáfrica hacia un sistema energético con bajas emisiones de carbono. En primer lugar, debido a la riqueza del carbón y a la importancia económica de la industria minera, ha existido históricamente una dependencia del carbón. Esta dependencia ha generado resistencia al cambio tanto a nivel político como económico.
En segundo lugar, faltan inversiones para ampliar la red eléctrica nacional, que debe modernizarse para que proporcione energía renovable. Eskom está muy endeudada y, como la mayor parte de sus ingresos se destinan a pagar deudas, dispone de fondos limitados para mejorar la infraestructura.
Otro problema son los compromisos políticos a corto plazo o inconsistentes del gobierno, que pueden generar incertidumbre sobre el futuro de la inversión en energía limpia, dificultando que las empresas elaboren planes a largo plazo.
Sin embargo, se necesita un plan. Las fuentes de energía renovable, como la eólica y la solar, son intermitentes y su producción puede fluctuar según las condiciones climáticas y la hora del día. Para abordar este problema, países como el Reino Unido, Alemania y los Estados Unidos han establecido sistemas de almacenamiento de energía a escala de la red: sistemas a gran escala que se utilizan para almacenar electricidad para su uso posterior. Esto ayuda a equilibrar la oferta y la demanda de la red eléctrica.
El almacenamiento a escala de red incluye baterías y otras tecnologías como el almacenamiento de energía por aire comprimido. Sudáfrica enfrenta desafíos similares en materia de intermitencia de la energía renovable y puede beneficiarse de la adopción de estas tecnologías de almacenamiento de energía validadas.
La tecnología de almacenamiento de energía mediante baterías puede proporcionar servicios básicos a la red eléctrica, pero sin una normativa clara ni directrices sobre cómo el almacenamiento de energía puede proporcionar estos servicios, las empresas de servicios públicos y los operadores del mercado pueden no estar dispuestos a invertir en sistemas de almacenamiento de energía renovable. Es necesario establecer normativas